Eritrea houdt patriarch Abune Antonios al veertien jaar gevangen

Deze maand is het veertien jaar geleden dat patriarch Abune Antonios uit Eritrea werd verwijderd uit zijn ambt en vervolgens werd gearresteerd. De patriarch was de leider van de Eritrees-Orthodoxe Kerk, één van de slechts vier officieel erkende religies in Eritrea.

Godsdienstvrijheid wordt in Eritrea al vele jaren bedreigd. Slechts enkele religies worden door de overheid officieel erkend: de Oosters-Orthodoxe Kerk, de Rooms-Katholieke Kerk, de Lutherse Kerk en de soennitische islam. Leden van deze gemeenschappen worden echter voortdurend gemonitord en gecontroleerd door de overheid, zodat ze geen bedreiging vormen voor de autoriteit van president Isaias Afewerki. Afewerki houdt alle zaken in Eritrea onder strikt autoritair bewind.

Op 8 november 2019 demonstreerden leden van de Eritrees-Orthodoxe Kerk in Washington voor de vrijlating van patriarch Antonios. De tekst gaat verder onder de video.

Kritiek op overheid

Patriarch Abune Antonios stond bekend om zijn kritische houding ten opzichte van de staatscontrole over kerkzaken. Tijdens zijn relatief korte ambtsperiode als patriarch weigerde Antonios te voldoen aan de eisen van de overheid om zo’n drieduizend leden van de Medhane Alem beweging te excommuniceren. De Medhane Alem beweging is een vernieuwingsbeweging binnen de Eritrees-Orthodoxe Kerk.

Patriarch Antonios veroordeelde bovendien publiekelijk de arrestatie van priesters door de overheid. Zijn moedige en kritische houding leidden tot een extreem slechte relatie tussen hem en de autoriteiten. In 2005 weigerde de overheid om de kerstboodschap van de patriarch uit te zenden; een eerste stap richting het monddood maken van de moedige christen.

Arrestatie

Als gevolg van de groeiende spanningen ontnam de Heilige Synode (de hoogste autoriteit in de Oosters-Orthodoxe Kerk) Abune Antionios officieel de titel van patriarch. Dit gebeurde in januari 2006. Vervolgens werd de afgezette patriarch onder huisarrest gezet. Een jaar later werd Abune Antonios door de autoriteiten meegenomen uit zijn huis naar een geheime locatie. Er is erg weinig bekend over zijn toestand en verblijfplaats, maar het is bevestigd dat hij lijdt aan een ernstige vorm van diabetes, en dat de autoriteiten hem geen toegang geven tot medische zorg.

Patriarch Abune Antonios verscheen voor het laatst in het openbaar op 16 juli 2017, toen hij een mis bijwoonde in de Enda Mariam kathedraal in Asmara, de hoofdstad van Eritrea. Volgens bronnen wordt hij sindsdien op een andere plaats vastgehouden. De Amerikaanse waakhond voor godsdienstvrijheid USCIRF zegt dat de patriarch is verplaatst ‘om zijn leefomstandigheden te verbeteren’.

De Enda Mariam (Heilige Maria) kathedraal van de Eritrees-Orthodoxe Kerk in Asmara. De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Gebed gevraagd

Abune Antonios en alle andere christenen die in Eritrese gevangenissen worden vastgehouden, mogen niet vergeten worden. Daarom brengen we zijn verhaal opnieuw naar buiten en willen we je vragen om te bidden voor het volgende:

- Dat patriarch Abune Antonios wordt vrijgelaten

- Dat hij de nodige medische zorg krijgt en zijn gezondheid verbetert

- Dat zijn volgelingen blijven strijden voor zijn vrijlating, en dat zij beschermd worden

- Dat de Eritrese overheid alle geloofsgevangenen vrijlaat